C Ó   N H Ữ N G   M Ả N H   Đ Ờ I

Phần 1:

Chiếc xe taxi xổ dốc đường Duy Tân và rẽ vào đường Thủ Khoa Huân rồi dừng lại ở một ngôi biệt thự. Diễm xách vali bước xuống xe sau khi đã trả tiền cho người tài xế. Nàng tần ngần đứng trước cổng đưa mắt nhìn căn nhà màu hồng thật đẹp và sang trọng này. Căn nhà nằm trên một ngọn đồi cao với những bậc thang mà Diễm không thể nào đếm hết được. Diễm đưa tay bấm chuông. Chẳng bao lâu thì một người đàn bà trạc 40 tuổi, tay dắt một bé trai chừng 4 tuổi với đôi má ửng hồng của người dân xứ lạnh xuống mở cửa. Diễm đoán đó là chị Sáu, người quản gia của ngôi biệt thự.

Vừa nhìn thấy Diễm, chị Sáu đã lên tiếng hỏi:
- Có phải cô là cô Diễm không ? Tôi mới nhận được điện tín của bác Khánh hôm qua cho biết hôm nay cô sẽ đến.
Diễm mỉm cười đáp:
- Thưa vâng. Tôi là Diễm.

Chị Sáu chào Diễm một cách lễ phép rồi vội vã xách chiếc vali của nàng bước thoăn thoắt lên những bậc thang cao ngất từ mặt đường lên đến sân nhà một cách nhẹ nhàng trong khi Diễm chỉ mang có cái xách tay bước đi mà thấy mệt mỏi dường như không bước nổi. Khi lên đến nơi thì hai bắp chân nàng đã mỏi nhừ vì không quen với những bậc thang cao đến thế. Tuy nhiên, tâm hồn nàng rất thoải mái dù Diễm đã phải trải qua một đoạn đường khá dài đến hơn nửa ngày để đến đây. Có lë, cái không khí mát dịu của vùng núi đồi này đã làm cho nàng tỉnh táo và cảm thấy sảng khoái hơn. Nàng cảm thấy khí hậu Đà Lạt thật dễ chịu và sự yên tĩnh của thành phố này rất thích hợp với nàng so với cái không khí nóng bức của thành phố biển giữa mùa hè mà nàng đã rời xa vào sáng sớm hôm nay.

Vừa bước lên những bậc thang Diễm vừa đưa mắt nhìn cảnh vật xung quanh nhà. Ngôi biệt thự này thật lớn và có một lối kiến trúc cổ nhưng rất đẹp xây theo hình vòng cung. Chung quanh được bao bọc bởi những bức tường xây bằng đá với những cây tường vi đang nở hoa bám vào làm cho căn nhà càng tăng thêm vẻ đẹp. Trước sân nhà là một dãy hoa hồng đủ màu sắc tuyệt đẹp mà ngoài Đà Lạt ra Diễm không thể tìm thấy nơi đâu. Bên cạnh lối đi vào hai bên hông nhà là mấy cây đào, cây mận và những cây mimosa đang khoe từng cánh hoa màu vàng nho nhỏ thật dễ thương mà có lẽ, đây là lần đầu tiên nàng tận mắt nhìn thấy được.

Chị Sáu dừng lại ở một căn phòng gần cửa chính của căn nhà. Chị mở cửa phòng và đặt chiếc vali xuống rồi nói:
- Đây là căn phòng của cô. Tôi đã dọn sẵn mọi thứ. Cô có cần thêm gì thì cho tôi biết. Trong căn nhà này chỉ có tôi và cô mà thôi.

Diễm đưa mắt nhìn lướt qua căn phòng. Căn phòng được quét vôi màu hồng giống như màu sơn phía bên ngoài của ngôi biệt thự. Giữa phòng là một cái giường ngủ đã được trải drap một cách ngay ngắn. Một cái bàn học được kê gần cửa sổ cùng với ngọn đèn ngủ màu hồng thật dễ thương. Trên tường nhà có treo một bức tranh thật đẹp mà nàng không tìm thấy tên tác giả. Nàng mắc quần áo vô tủ và soạn một bộ đồ để đi tắm rồi xuống phòng ăn dùng cơm tối với chị Sáu. Trong bữa cơm hai người trao đổi những mẩu chuyện ngắn và sau đó Diễm trở về phòng của mình. Lần đầu tiên xa nhà và nằm trong căn phòng xa lạ này Diễm thấy mình bơ vơ, lạc lỏng dù đây là căn nhà của cha mẹ anh Bạch, anh rể nàng ở Sài Gòn dành để nghỉ mát mỗi mùa hè hoặc những khi chán cảnh sống xô bồ náo nhiệt của vùng thủ đô đầy ánh sáng; nàng bỗng nhớ Mẹ, nhớ chị Ngọc và các cháu nhỏ ở cạnh nhà nàng mỗi khi chúng về thăm Ngoại.

Sinh trưởng trong một gia đình nghèo, cha mất sớm. Mẹ nàng là một người đàn bà có nhan sắc, cũng lắm người muốn đi tiếp đoạn đường đời với Mẹ, chấp nhận đưa vai gánh vác chuyện gia đình, chia sẻ những khó khăn trong cuộc sống và hứa hẹn sẽ lo cho mấy chị em nàng ăn học đến nơi đến chốn nhưng Mẹ nàng đã từ chối và quyết định không tái giá, ở vậy nuôi con. Chị Ngọc và chị Nga sau khi học xong Trung Học đã lần lượt đi lấy chồng và chỉ còn Diễm sống với Mẹ. Diễm là con gái út trong gia đình nhưng nàng thừa hưởng tất cả những vẻ đẹp của mẹ nàng so với hai người chị. Với khuôn mặt trái xoan, làn da trắng hồng và nhất là chiếc răng khểnh mỗi khi cười đã làm ngơ ngẩn đám trai làng mỗi khi nàng đi học hoặc những khi theo Mẹ đi chợ. Diễm biết có nhiều người theo đuổi mình nhưng lòng nàng chẳng nghĩ đến ai ngoài Chương, người bạn học cùng trường và là mối tình đầu tha thiết nhất.

Chương có khuôn mặt hiền lành, thật thà và đôn hậu với nụ cười hiền hòa nên đã chiếm được cảm tình của tất cả những người trong gia đình Diễm. Nhất là đôi mắt thật nồng nàn, âu yếm mỗi khi nhìn Diễm làm cho nàng cảm thấy xao xuyến trong lòng trong những ngày đầu mới quen nhau.

Đêm nay, nằm một mình trong căn phòng tĩnh lặng này Diễm nhớ Chương vô cùng. Nhớ những tháng ngày thướt tha trong tà áo trắng cắp sách đến trường mà mỗi chiều về luôn có Chương đón nàng trước cổng. Rồi hai đứa cùng thả bộ về nhà trước những đôi mắt trêu ghẹo và chế giễu của bạn bè. Được sự chấp thuận của hai gia đình nên Chương và nàng càng khắng khít nhau hơn. Thuở ấy, lòng nàng tràn ngập tin yêu trong tình yêu của Chương, hứa hẹn một tương lai rộng mở và mơ ước một chân trời hạnh phúc bên chàng.

Diễm nhớ những ngày hè êm ả hai đứa quấn quít bên nhau. Những đêm trăng sáng bên Chương khi hai đứa nắm tay nhau dạo trong vườn và Chương lần đầu tiên hôn nhẹ lên tóc nàng, mái tóc mà mỗi lần gội đầu còn đọng lại mùi thơm của lá dứa non mà chàng rất thích. Nhưng những tháng ngày thơ mộng ấy không ở mãi bên nàng khi một ngày Chương đến giã từ nàng và đành phải:
Xếp bút nghiên theo việc đao cung.

Ngày ấy, Diễm đứng nhìn bóng Chương xa dần trên con đường nhỏ, bên lũy tre làng nàng rưng rưng nước mắt. Lần đầu tiên trong đời hai đứa xa nhau, Diễm thấy mình hụt hẩng trong nỗi nhớ. Nàng sống những tháng ngày chờ đợi trong cô đơn và buồn bã để chỉ mong những ngày về phép của Chương mà thôi. Những tháng ngày ở quân trường đã biến chàng thư sinh ngày nào thành một người lính dạn dày sương gió với làn da sạm nắng. Những lần thăm nuôi cuối tuần quá ngắn ngủi dường như không đủ để khỏa lấp niềm thương nỗi nhớ giữa Chương và nàng. Ngày dự lễ mãn khóa Diễm xót xa buồn khi biết Chương đã chọn binh chủng Thủy Quân Lục Chiến, ra chiến trường xông pha giữa làn tên mũi đạn. Chương là một người hiền lành nhưng rất gan dạ. Và Diễm nghĩ rằng nàng không bao giờ còn có được những ngày tháng êm đềm bên Chương như trước nữa và chỉ còn mơ đến ngày chàng về phép mà thôi. Nhưng những ngày nghỉ phép ấy qua thật nhanh như những dấu chân của Diễm và chàng in trên cát của bờ biển Nha Trang hôm nào đã vội xóa tan khi cơn sóng lùa vào kéo hết ra biển khơi. Những lá thư gửi cho Chương mỗi ngày một nhiều và dài thêm theo nỗi nhớ của Diễm cũng như sự trông đợi của Chương. Giữa mùa binh lửa của quê hương, đêm đêm ngồi học bài nghe tiếng súng nổ ở một nơi nào đó làm lòng Diễm se lại với tất cả sự âu lo. Cùng với sự lo âu là nỗi sợ hãi không kềm chế được khi mỗi lần nàng tình cờ nhìn thấy những chiếc xe GMC chở quan tài chạy ngang thành phố với lá cờ Tổ Quốc phủ lên. Nàng không dám suy nghĩ bất cứ điều gì xa hơn ngoài việc cầu nguyện cho Chương được sống yên bình trong vùng lửa đạn.

Thời ấy chiến tranh bùng nổ khắp mọi miền đất nước và nóng bỏng nhất là các chiến trường miền Trung, vùng Quảng Trị. Lúc bấy giờ ngoài việc viết thư cũng như gửi những món quà nho nhỏ cho Chương, Diễm còn theo dõi tin tức thời sự hàng ngày. Những lúc chiến trường sôi động quá nàng dường như mất tinh thần và không sao học được mặc dù đã sắp đến ngày thi. Trước khi lên đường, Chương luôn luôn nhắc nhở nàng nên chăm chú vào việc học và cố gắng thi đậu kỳ này. Phần thưởng cho ngày nàng báo tin thi đậu sẽ là những ngày phép của chàng và những món quà khác nữa.

Từ khi đơn vị của chàng được đưa ra chiến trường Quảng Trị, Diễm có cảm tưởng như mình đang cùng theo từng bước chân với Chương khắp mọi nơi. Khi nhận được những lá thư anh kể lại những chiến thắng lẫy lừng mà đơn vị anh đã đạt được, những lần được đặc cách tại mặt trận, Diễm vui với niềm hãnh diện của anh, của những người lính và chia sẻ những nỗi đau cũng như sự mất mát của đơn vị khi một vài người bạn đã nằm xuống hay bị thương phải tải thương về Quân Y Viện. Nàng cố gắng viết thư cho Chương đều đều mỗi ngày để thấy còn gần gũi với chàng và để chàng không cảm thấy cô đơn mặc dù Diễm biết rằng Chương là một người thanh niên dũng cảm, yêu Quê Hương, yêu Tổ Quốc, yêu tình đồng đội với một trái tim đầy nhiệt huyết của người tuổi trẻ.

Thế rồi một ngày cuối tuần mùa hè khi đang ngồi viết thư cho Chương, Diễm nghe tiếng xe Honda quen thuộc ngừng trước ngõ và nàng vội chạy ra nhìn. Những tưởng rằng Chương về phép và dành cho nàng một sự ngạc nhiên thích thú như những lần trước để được nghe những lời dỗi hờn thật đáng yêu của nàng trong phút giây hạnh phúc nhất; nhưng lần này thì không. Người dừng xe trước cửa nhà nàng là Văn, em trai chàng. Vừa trông thấy Diễm nơi ngưỡng cửa, Văn bước vội lên những bậc thềm nhà và đến bên Diễm. Văn không dám nhìn Diễm, chỉ cúi đầu và với giọng trầm buồn Văn ngập ngừng nói:
- Anh Chương đã...

Văn chưa nói dứt lời, Diễm linh cảm như có điều gì không may xảy đến. Nàng hoảng hốt hỏi lại:

- Anh Chương ...anh ... Chương làm sao ?

Văn cố gắng lấy hết can đảm đáp:

- Anh Chương ...anh Chương đã ...chết rồi chị ạ. Ở nhà mới nhận được điện tín và em báo tin cho chị biết.

Chương là người cuối cùng của đơn vị đã nằm xuống trong trận đánh tái chiếm Cổ Thành Quảng Trị ngay lúc lá cờ vàng được cắm lên giữa tiếng reo vui của đồng đội. Tiếc thương cho anh đã không nhìn thấy lá cờ bay, lá cờ mà chính anh cùng các bạn đã góp nhiều xương máu và mạng sống mới giành lại được.

Diễm không thốt lên được lời nào ngoài hai hàng nước mắt chảy dài trên đôi má nhạt nhòa không phấn son và như muốn ngất đi. Nàng có cảm tưởng như đất trời đang sụp đổ trước mặt nàng cùng với những trận cuồng phong đang ào ạt đổ đến. Trước mắt Diễm chỉ còn là một màu đen thê lương, ảm đạm. Mất Chương, đời nàng như đã mất tất cả rồi. Nàng vật vã trong nỗi đau tưởng chừng có thể chết đi trong một mất mát lớn nhất đời này.

Ngày đưa Chương đến nơi an nghỉ cuối cùng, nàng lặng lẽ đi bên cạnh những người thân trong gia đình chàng như một cái xác không hồn. Nàng cảm thấy đời nàng như đã hết, đã trở thành vô nghĩa. Những kỷ niệm êm đềm của mối tình học trò, những buổi chiều của lứa đôi, của tình yêu đã không còn nữa khi Chương đã vĩnh viễn bỏ nàng ra đi. Những giấc mơ ngà ngọc, những mộng ước tuyệt vời mà nàng và Chương đã dệt bao nhiêu năm qua cùng những viễn ảnh của tương lai đã chôn theo dưới mộ và không bao giờ trở thành sự thật. Đã bao nhiêu ngày tháng Diễm thương tiếc cho đời Chương quá ngắn ngủi đã sớm ra đi để lại cho nàng mảnh đời dang dở và lệ khóc cho chàng biết bao giờ vơi!

Bà Tâm, mẹ nàng thấy con quá u sầu, biếng ăn, mất ngủ nên trong lòng vừa thương con, vừa lo lắng cho sức khỏe của Diễm khi thấy nàng mỗi ngày một sa sút đi. Bà bèn đánh điện tín cho vợ chồng chị Nga và anh Bạch về. Nhìn thấy em nhan sắc úa tàn, việc học dở dang nên anh Bạch và chị Nga đã đề nghị là nên cho Diễm rời thành phố này và lên Đà Lạt sống một thời gian cho nguôi ngoai; đồng thời anh Bạch cũng giới thiệu Diễm phụ trách một lớp học cho một trường tư thục của Hoàng, bạn của anh Bạch và sống trong nhà với chị Sáu.

Ban đầu, Diễm không nhận lời vì không muốn xa Mẹ, xa vùng kỷ niệm. Nhưng trước sự an ủi và khuyến khích cùng tình thương mà Mẹ cũng như các anh chị đã dành cho nàng, Diễm đành chấp nhận ra đi để Mẹ ở lại quê nhà bên cạnh sự chăm sóc của vợ chồng chị Ngọc.

  

Trong những đêm trường vắng lặng của thành phố cao nguyên, Diễm hồi tưởng lại bao nhiêu kỷ niệm đã qua trong đời. Nàng mở lại quyển nhật ký đọc từng trang, mỗi trang là một kỷ niệm của đời nàng. Hình ảnh của Chương vẫn còn đây. Bãi biển Nha Trang, nơi mà ngày nào nàng và chàng đã trong vòng tay nhau trong chiếc áo dài màu xanh nước biển quyện vào bước chân chàng mỗi khi gió cuốn. Nàng nhớ mùi khói thuốc Capstan quen thuộc mà chàng hay hút rồi thổi thành những làn khói trắng với những vòng tròn chữ O bay lượn vào nhau. Bên bãi biển trữ tình với hàng phi lao ngày đêm thì thầm trong gió, những hạt cát vàng óng ánh, mặt biển xanh với tiếng sóng vỗ rì rào làm cho tình yêu của Chương và nàng càng thêm đẹp và mênh mông như mặt đại dương. Thuở ấy, nàng vui lắm và thường hay làm thơ gửi tặng chàng. Chương cũng vậy, mỗi khi đọc thơ nàng thì chàng cũng làm một vài bài thơ nho nhỏ gửi tặng lại. Diễm nhớ đến Chương và ngậm ngùi đặt bút viết mấy dòng thơ:

Nha Trang biển rộng bao la,
Làm sao viết hết tình ta thuở nào?

Nàng thở dài trong xót xa và thấy cuộc đời như giấc mộng, một giấc mộng vàng vừa vụt khỏi tầm tay mà nàng sẽ nghìn đời nuối tiếc. Bất giác hai giòng lệ tủi hờn lăn trên đôi má và nàng viết tiếp thêm mấy câu thơ như đang thầm nói với Chương:

Bây giờ anh ở nơi nao?

Để em héo úa má đào khóc anh.

Mộng xưa giờ vỡ tan tành,

Em thành cô phụ nhớ anh một đời.

Diễm úp mặt vào quyển nhật ký khóc nức nở rồi chìm đi trong giấc ngủ.

Nàng thức dậy khi nghe tiếng gõ cửa của chị Sáu và nhẹ nhàng bước xuống giường mở cửa. Chị Sáu đứng bên ngoài cửa hỏi vọng vào:

- Lạ nhà, đêm qua cô có ngủ được không?

- Cũng hơi khó ngủ vì lạnh quá, chưa quen chị ạ, Diễm đáp.

Diễm rùng mình và khoác nhẹ chiếc áo len vào người. Bên ngoài, ánh nắng hồng của một ngày mới bắt đầu đang chiếu xuyên qua cửa sổ. Dưới ánh mặt trời buổi sáng, những giọt sương đêm còn đọng lại trên những cành cây, kẽ lá lóng lánh như những hạt kim cương. Và tiếng chim hót líu lo như một bản nhạc hòa tấu đón chào bình minh thật tuyệt vời nhưng Diễm dường như không tìm thấy được niềm vui trong buổi sáng đầu tiên nơi xứ lạnh này.

Vài hôm sau Diễm đến trường gặp anh Hoàng để nhận lớp học. Ngày đầu tiên cho việc bắt đầu một cuộc đời mới. Buổi sáng thức dậy đứng ngắm mình trong gương, Diễm chợt buồn khi thấy nét tươi vui ngày nào của thời tuổi trẻ đã biến mất và chỉ còn lại nỗi u hoài vương đọng lại trên đôi mắt thâm sâu. Nàng tiếc nuối quá khứ, tiếc những ngày vàng son thật ngắn ngủi đã qua và cảm thấy mơ hồ khi nghĩ về tương lai. Đời nàng rồi sẽ đi về đâu? Đi về đâu khi niềm tin yêu một thời đã vụt mất...

Một tuần, hai tuần rồi vài tháng trôi qua, Diễm dần dà quen với khí hậu của miền cao nguyên và cũng thích nghi được với cuộc sống mới. Hằng ngày, mảnh mai trong vóc dáng với chiếc áo dài, tóc xõa ngang vai nàng đến trường và làm quen với lớp học. Nàng cảm thấy vui với những ánh mắt, nụ cười trẻ thơ của những em học trò bé dại. Nhìn những khuôn mặt hồn nhiên, vô tư và ngây thơ ấy Diễm thấy vơi đi phần nào nỗi buồn xa xứ. Nàng nghĩ đời vẫn còn một chút gì đó thật dễ thương và nàng như đã tìm ra được chân lý của sự sống. Ban ngày làm quen với phấn trắng, bảng đen. Đêm về vui với sách đèn. Đọc sách đối với nàng là một cái thú vì khi đọc tâm trí nàng dường như được thảnh thơi không vướng bận điều gì. Nàng muốn làm một cái gì đó để khỏa lấp sự trống vắng của tâm hồn. Nàng rất sợ những đêm dài đối dìện với bóng đêm, nằm thao thức một mình khi nhìn thấy trọn vẹn niềm cô đơn và những kỷ niệm của đoạn đời đã qua hiện về trong trí nhớ. Diễm biết rằng nàng không thể nào quên được hình bóng của Chương, quên những lời yêu thương ngọt ngào và những kỷ niệm đầu đời đẹp tuyệt vời mà nàng nghĩ rằng sẽ không bao giờ tìm lại được. Tuy nhiên, dù đau buồn đến đâu Diễm cũng hiểu rằng đời sống của nàng vẫn phải tiếp tục...

(còn tiếp)