Một chiều Sài G̣n lất phất mưa, chạy xe trên đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa, t́nh
cờ bắt gặp tấm biển nhỏ vỏn vẹn ḍng chữ :”Bánh căn Phan Rang” treo trước
căn nhà mặt tiền, ḷng bỗng dưng nhớ đến h́nh ảnh bà Tự mỗi sáng ngồi đổ
bánh căn ở cái thị xă nhỏ nhất miền Trung và cũng hiền hoà, b́nh yên nhất
miền Trung trước năm 1975. Bánh căn vốn là món ăn dân dă, chỉ có ở miền
Trung, người miền Bắc và miền Nam khi nghe nói đến, họ không thể h́nh dung
ra là món ǵ.
Hồi nhỏ ở quê, mỗi năm đến mùa mưa lụt hay cuối mùa lúa, nhiều nhà trong
xóm giàu th́ đổ bánh xèo, nghèo th́ đổ bánh căn. Trời lạnh, cả nhà ngồi
quây quần bên ḷ bánh toả hơi nóng, chờ mẹ hay chị cạy bánh chín từ khuôn
bỏ vô chén, phết một muỗng nhỏ hành xào với mỡ heo, vừa nóng vừa ḍn, đậm
đà với nước chấm, cắn một miếng nghe rôm rốp trong miệng, ngon thiệt là
ngon! Thổi thổi ăn ăn, quên cả mưa giông hay băo tố. Không hiểu tại sao nó
hấp dẫn ḿnh đến thế! Thật ra, nó chỉ là chút bột gạo loăng, nếu sang th́
pha thêm ḷng trứng gà hay vịt, được nướng chín trong khuôn đất, nhưng
ngon hay dở chính là nhờ tay người… pha chế nước chấm. Ăn mỡ với nước chấm
nhiều khát nước, chạy ra ṿ nước giếng tu một gáo rồi vô ăn tiếp. Ăn đến
lúc “cành hông” mới thôi.
Lớn lên, tôi về Phan Rang làm việc một thời gian. Buổi sáng đầu tiên,
người bạn thân sinh trưởng ở đây mời đi ăn sáng. Anh nói sẽ đăi tôi món
“đặc sản” nổi tiếng quê anh. Từ đường phố chính, cũng là đoạn hơn cây số
của quốc lộ 1A, rẻ sang con đường nhỏ yên tĩnh, hai bên rợp bóng cây me
Tây cổ thụ, đi trăm bước là đến nơi bán món “đặc sản” của anh. Đó là hàng
bánh căn trên lề đườngï, đối diện với rạp chiếu bóng Việt Tiến, rất đông
người chen nhau ngồi ăn, ngồi chờ trên những chiếc đ̣n gỗ nhẵn thín. Không
hẳn là những người lao động tay chân mà có cả những cô môi son má hồng,
những anh sơ-mi trắng đóng thùng và những cô cậu học sinh lớn nhỏ, khác xa
h́nh ảnh những hàng bánh căn nép ḿnh ở góc chợ mà tôi thường gặp suốt dải
miền Trung. Một bà cụ khoảng bảy mươi, ngồi giữa hai ḷ bánh căn rực than
hồng, bên cạnh là một xoong bột gạo thật lớn và những đồ đựng nhiều loại
nước chấm khác nhau. Hai tay thoăn thoắt, bà vừa múc bột đổ bánh, vừa giở
nắp khuôn nóng cạy bánh chín cho khách, động tác thuần thục. Bà đổ bột từ
khuôn này sang khuôn khác một cách nhuần nhuyễn, không giọt nào rơi văi ra
ngoài. Thật điệu nghệ như người bán dầu phụng trong truyện cổ tích! Phụ
giúp bà lo cho khách là người con gái tuổi cũng đă năm mươi. Tôi chú ư đến
chiếc vá nhôm múc bột của bà, trên miệng khuyết một chỗ ở nơi bột chảy vào
khuôn, thật đúng là “nước chảy đá ṃn”. Cái vá khuyết ấy chính là dấu ấn
không thể xoá được trong tâm trí của nhiều thế hệ sinh trưởng và làm việc
trong ḷng thị xă hết sức dễ thương này. Và cũng chính nó đă làm nên
thương hiệu “Bánh căn bà Tự” nổi tiếng. Bánh căn bà Tự có nhiều loại nước
chấm, ngoài mắm nêm, mắm nước trộn với xoài sống băm nhỏ, đặc biệt nhất là
nước cá cơm kho (mà cá cơm cũng là đặc sản của vùng biển Ninh Thuận, hầu
như có quanh năm)…
Hàng bánh căn bà Tự c̣n được khách đặt tên là “Đài phát thanh thị xă”, v́
nơi này là “trung tâm thu phát và b́nh luận” mọi tin tức từ tin “xe cán
chó” đến “chó cán xe”, từ chuyện gia đ́nh ông A bà X trong cái thị xă chỉ
cần “thở nhẹ trong nhà đă ra ngoài ngơ”ơ đến chuyện quốc gia đại sự… Mẹ
con bà Tự thay nhau làm “phát thanh viên”. V́ vậy có người ghiền đến đây
không chỉ để ăn mà c̣n để nghe tin nóng hổi, giống như người Sài G̣n ghiền
đọc báo sáng sớm. Đôi khi khách hàng trung thành của bà Tự cũng hụt hẩng
v́ có hôm đến mà không thấy “đài” cũng chẳng thấy “phát thanh viên”. Lúc
đó, không nói ra ai cũng biết rằng có “VIP lớn” về. “VIP lớn” ở đây không
ai khác hơn là tổng thống Việt Nam Cộng ḥa Nguyễn Văn Thiệu. Ông Thiệu
quê làng Tri Thuỷ, cách thị xă khoảng mười cây số, thời nhỏ cũng từng ăn
bánh căn bà Tự,ï nên mỗi lần về thăm tỉnh nhà đều cho xe rước mẹ con bà và
cả đồ nghề vào dinh Tỉnh trưởng, nơi ông trú ngụ, đổ bánh cho ông điểm tâm.
Có người không phải dân Phan Rang chính gốc, chỉ sống ở đó một thời gian,
nhưng khi đi xa vẫn nhớ bánh căn bà Tự. Cô bạn Việt kiều gốc Bắc, thuở nhỏ
học ở Phan Rang, xa nơi chốn này gần nửa thế kỷ, khi về nước lần đầu, ghé
lại đó chỉ cốt mua cho được ḷ bánh căn của người Chăm Bầu Trúc mang về
tận Mỹ. Khi “hàng” về đến nhà an toàn, cô vui mừng điện thoại báo tin nóng
cho bạn bè sống cùng tiểu bang biết “thành tích” của ḿnh và mời họ họp
mặt để khai trương ḷ bánh căn mang hồn đất quê nhà. Có người không ngại
đường xa, lái xe mất năm tiếng đồng hồ chỉ để được cùng bạn bè ngồi quanh
ḷ bánh căn đốt bằng lửa gaz thay cho than củi vừa ăn vừa ôn lại những kỷ
niệm ngày xưa.
Một lần lên Đà Lạt, người bạn rủ đi ăn bánh căn ở dốc hẽm đường Phan Đ́nh
Phùng. Hàng này cũng đốt ḷ bằng lửa gaz, ḷng cảm thấy mất một nửa hứng
thú, mặc dù trời se lạnh rất hợp với không khí thưởng thức món ăn dân dă
này. Người bạn chê ḿnh nặng ḷng hoài cổ. Đành chịu.
May mà bánh căn giữa phố Sài G̣n c̣n dùng than củi, nhưng họ không dùng vá
mà dùng ấm trà nhôm rót bột vào khuôn, ngôn ngữ công nghiệp gọi là “cải
tiến kỹ thuật”. Chủ hàng bánh căn nằm trên đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa tuy
cũng là dân Phan Rang nhưng đă sinh sống ở Sài G̣n từ bé, không phải là
hậu duệ của bà Tự. Nhưng đặc biệt những người đổ bánh và chạy bàn đều là
người Phan Rang để bảo đảm thương hiệu “Bánh căn Phan Rang” của họ. Thương
hiệu này nói lên đặc sản của địa phương, giống như “Nem Ninh Ḥa”, “Bún ḅ
Huế”, “Bánh tráng Trảng Bàng”, “Chả cá Lă Vọng”… C̣n khách hàng bây giờ
phần đông có lẽ ăn v́ cái tiếng hơn là v́ cái miếng. Họ là những trai
thanh gái lịch, hay những người lớn tuổi đưa cả gia đ́nh đi ăn bằng taxi
hay xe riêng. Món ăn này giờ đây đă lên… bàn chớ không c̣n cảnh người ăn
ngồi bệt quanh ḷ, nôn nóng chờ từng cái bánh lốc từ khuôn ra chén, nên
không c̣n là món ăn của con nhà nghèo. Chỉ có con nhà nghèo ngày xưa bây
giờ đă khá giả mới rủ bạn bè, gia đ́nh vào đây để ăn chút… kỷ niệm xa vời.

Lê Kư
Thương


Trang XUÂN 2009- Văn Học Nghệ Thuật
Và Quê Hương