KỲ 1:
 

          Còn một tuần nữa cậu út Hào sẽ về quê bái tổ vinh qui. Nhà ông bà Hội Đồng Phú rộn rịp tưng bừng chẳng khác chi ngày Tết. Không quan trọng sao được, bao nhiêu năm dùi mài kinh sử nơi Ba Lê ánh sáng, cậu út giờ đây nghiễm nhiên là một ông Dược Sư trẻ tuổi đẹp trai. Ông bà Hội lên Sài gòn từ mấy hôm trước để đón  cậu quí tử  từ Pháp trở về. Như  tất cả những nhà giàu lớn  ở cái xứ Nam Kỳ lục tỉnh này, ông bà Hội  có căn biệt thự khá khang trang trên Sàigòn. Trong  ba người con thì Cô hai Lệ Hằng  lấy chồng sớm về bên Long Xuyên. Cô ba Lệ Hương và cậu út ở Sàigòn tiếp tục đi học. Cô ba sau khi đậu bằng thành chung cũng lên xe hoa về làm dâu ông bà Cả Lễ dưới Sa Đéc. Cậu út  có Tú tài toàn phần xong là từ giã gia đình, xuống tàu trực chỉ Pháp quốc học nghề bào chế thuốc. Thời gian thấm thoát thoi đưa, cậu sắp trở về quê cha đất tổ với mảnh bằng dược sư trong túi…

          …Rồi cái ngày trọng đại đó cũng đến. Trước khi lên Sài gòn  cùng với hai cô con gái, ông bà Hội đã dặn dò kỹ lưỡng mấy người giúp việc trong nhà, nên hôm cậu út về tới, trong nhà ngoài ngõ đều trang hoàng hực hở. Mọi người  dậy từ hồi gà gáy hiệp nhứt. Một con bò tơ, hai con heo đúng tạ, cộng thêm một số gà vịt tôm cá đáng kể đã oanh liệt hy sinh cho ngày trở về của cậu út! Ngoài những ông bạn đồng liêu, những nhà tai mắt trong tỉnh, ban hội tề làng Tân An, ông bà cho mời hết bà con trong gia tộc tới dự. Dân làng,  người nghèo nhứt  cũng có phần ăn.  

...Đãi đằng suốt ba ngày mới xong. Ai nấy đều mệt đừ nhưng rất vui. Ở nhà quê ngoài mấy ngày Tết,  cúng Đình hay cưới hỏi, ít có dịp cho mọi người hưởng một không khí tưng bừng, náo nhiệt. Vì vậy tiệc mừng cậu út được hưởng ứng hết mình. Hai cô Lệ còn ở chơi với cậu em út ít hôm để nghe em kể chuyện bên Tây. Cậu út đem về rất nhiều quà cho ba má và hai bà chị. Hai cô thích nhứt  son phấn và dầu thơm. Lệ Hương tò mò hỏi làm sao biết chọn son phấn thì cậu út chỉ cười miếng chi nói cậu cũng có vài cô bạn gái lựa dùm. Mấy cô đầm tự nhiên dễ thương lắm. Lệ Hằng hỏi vậy em có thương cô nào không, cậu trả lời nếu có cô nào em đâu có trở về nước. Ông bà Hội nghe cũng lấy làm yên chí. ..

Suốt ba ngày quay mòng mòng với khách khứa tới dự tiệc, cậu út mệt đứt hơi, đâu có thời giờ để ý đến những người chung quanh. Tới ngày thứ tư, cậu ngạc nhiên nhìn sững cô gái hai tay bưng mâm thức ăn sáng thoăn thoắt từ nhà dưới đi lên. Cô mỉm cười cúi đầu chào cậu. Cậu út nhíu mày cố nhớ nhưng không tài nào nhớ ra được dù thấy hơi quen quen. Lúc cô trở xuống bếp, cậu út quay qua cô Lệ Hương hỏi là ai mà thấy quen quá. Cô chị cười :

- Em quên cũng phải. Năm năm rồi chớ ít ỏi gì. Con Lụa con của thiếm Hai Nhiên đó. Năm em đi Tây nó mới có mười ba tuổi. Bây giờ mười tám rồi làm sao em nhìn cho ra. Con gái trổ mã thay đổi dữ lắm. Cách đây ba năm lúc chị sanh đứa thứ hai, má cho nó qua ở phụ việc nhà với chị. Nó thiệt sáng dạ,  dạy cái gì một lần là làm được liền. Càng lớn lại càng đẹp. Cô quay nhìn bà Hội rồi hỏi:- Má à, hình như hồi xưa trước khi tới ở cho nhà mình, thiếm hai bị ông chủ trước ?làm bậy có bầu, rồi bị bà chủ đuổi đi phải không má?

Bà Hội gật:

- Ừ, hồi đó má con Lụa ở đợ cho một gia đình giàu có tuốt đâu bên miệt Thốt Nốt. Trời sanh có nhan sắc cũng không phải là may. Nó bị ông chủ hãm hiếp tới mang bầu. Bà Hoạn Thư biết được  liệng hết quần áo ra đường, biểu đi càng xa càng tốt, mụ mà còn gặp mặt thì đánh cho chết luôn. Má nó bơ vơ phải tới xin tá túc trong chùa sư nữ. Nhưng chùa chứa chấp một cô gái có chửa hoang cũng bất tiện. Nhằm lúc má qua thăm dì Hai tụi con tu ở đó, thấy tình cảnh đáng thương quá má dẫn bả về luôn.

Lệ Hương ngắt lời mẹ:

- Hồi thiếm Hai Nhiên sanh con Lụa, con cũng đã lớn xộn, con còn nhớ con nhỏ

 dễ thương lắm. Cặp mắt tròn vo đen mun. Tức cười nhứt là khi có bầu, thiếm hai chỉ thích ăn đọt lụa chấm mắm kho, nên khi sanh nó ra thiếm đặt tên con nhỏ là Lụa! Rồi sau đó thiếm ưng chú Hai Nhiên phải không má?

          - Ừ, con Lụa được đâu hai tuổi thì vợ thằng Hai Nhiên sanh khó qua đời, để lại đứa nhỏ còn đỏ hỏn. Con Lụa mới vừa dứt sữa nên má nó nhận cho con thằng hai bú thép. Qua lại đâu được nửa năm thì hai đứa nó xáp ở với nhau luôn. Bà Hội chép miệng- Ai cũng tưởng cuộc đời má con nó từ  đây thuận chèo mát mái. Có ngờ đâu năm năm sau thằng hai bị trúng thương hàn qua đời. Buồn quá, má con Lụa đem hai chị em nó tới năn nỉ má cho vô ở lại luôn trong gia đình mình, thề suốt đời không lấy ai nữa. Cũng may con Lụa với thằng Cầm cũng đễ dạy. Thằng Cầm  đối với mẹ ghẻø  hiếu thảo như mẹ ruột. Ừ, mà dầu không có công sanh nhưng có công dưỡng.  Bà nói với cậu út:

          - Con Lụa qua Sa Đéc với chị ba con, nhưng ba tháng trước đây thiếm hai bị té gẫy cánh tay mặt, nó phải trở về vừa săn sóc thiếm hai vừa phụ công chuyện nhà. 

          Cậu út Hào gật đầu:

- Té ra con nhỏ Lụa ốm nhom ốm nhách hồi xưa. Hèn gì con thấy quen quen. Không ngờ bây giờ lớn lên lại đẹp như vậy.

          - Ờ, tuy má nó có chửa hoang nhưng dầu sao ba của nó cũng là nhà giàu - bà Hội thêm vào- Có mấy chỗ ngấm nghé mà nó còn chưa chịu chỗ nào hết. Con nhỏ coi vậy mà kén dữ!

          Cô ba Lệ Hương cười:

- Đúng vậy. Có một thầy ký làm bên tòa bố ở Sa Đéc gặp nó đi chợ. Thẩy chịu quá, lần hồi dò ra tông tích, rồi nhờ người tới thưa chuyện với anh chị xin cưới. Vậy mà nó chê thẩy già không chịu ưng. Ông ta mới ba mươi chớ mấy. Về đây ưng mấy đứa trong làng rồi lại tay lấm chưn bùn khổ một đời!

Cả gia đình vừa ăn vừa nói chuyện vui vẻ. Tới lúc Lụa trở lên dọn bàn, cậu út  để ý nhìn Lụa kỹ hơn. Trong chiếc áo bà ba bằng cẩm vân màu tím cà, làn da trắng hồng mịn màng như?lụa. Mày thanh mục tú. Nếu được chưng diện, con nhỏ sẽ đẹp không thua gì mấy cô tiểu thơ con nhà giàu . Thấy cậu út nhìn mình chăm chú, Lụa ngượng ngùng chớp chớp cặp mắt đen lay láy, mặt ửng hồng, vội vã bưng mâm đồ ăn thừa đi xuống bếp. Cậu út nhìn theo miệng cười…mím chi, trong đầu bỗng hiện lên bao nhiêu kỷ niệm của thời cậu còn nhỏ dại, hàng ngày chơi đủ thứ trò con nít với chị em  Lụa. Thời gian thấm thoát thoi đưa…Tiếng ông Hội cất lên lôi cậu  trở về thực tại:

- Ba tính con ở nhà chơi độ mươi bữa, nửa tháng cho khoẻ rồi theo ba lên Sàigòn. Ba có người bạn là Bác sĩ  Đương, có cái dưỡng đường lớn trên đường Lê Quang Định gần chợ Bà Chiểu đó con nhớ không?

Hào bật cười lớn:

- Con còn nhớ hồi chín mười tuổi gì đó, con bịnh phải tới cho ổng khám. Sau đó

còn bị cô y tá chích cho một mũi thuốc đau thấu trời xanh!

          Ông Hội cũng cười:   

- Chính ổng đó. Ông ta biết con từ hồi nhỏ. Sau này nghe nói con học dược ổng

thường hay hỏi thăm. Ông có ngỏ ý với ba chừng nào con về nước, nếu thấy thuận tiện ổng sẽ mở một cái nhà thuốc cạnh dưỡng đường cho con cai quản.

Cô hai Lệ Hằng hỏi giọng cà rỡn:

- Ba à, hình như hôm trước con nghe nói nếu muốn cai quản nhà thuốc tây phải ...cai quản luôn cô con gái rượu của ổng nữa phải không ba?

Thấy con trai hết nhìn cô chị tới nhìn ông già tỏ ý không hiểu, bà Hội vội nói:

- Chuyện là vầy. Bác Đương có đứa con gái năm nay hăm hai tuổi chưa lập gia đình. Bác có ý muốn làm suôi gia với ba má. Một đứa hăm hai, một đứa hăm bốn thiệt xứng đôi.  Lệ Hương ngắt lời:

- Con nghe tiếng cô Thu Thảo làm cao lắm đó. Mập, ốm, cao, lùn gì cổ cũng chê tuốt luốt hết. Mà còn đầm hơn đầm chánh cống nữa nghe!

Bà Hội chận liền:

- Chèn ơi, học giỏi lại lịch sự trai như em con mà sợ cổ chê hay sao? Thắp đuốc kiếm đỏ con mắt còn chưa có nữa à.

Ông Hội chẫm rãi lên tiếng:

- Dưỡng đường Bác sĩ Đương bây giờ mở lớn hơn xưa nhiều.  Nếu có viện bào chế bên cạnh chắc chắn sẽ khá lắm. Bà Hội chen vô:

           - Nhà người ta gia tài chỉ có một trai một gái. Con vô đó sẽ được cưng như vàng.

Hai cô Lệ nhìn nhau cười:

- Sao má không nói luôn như chuột sa hủ nếp!

Bà Hội nhăn mặt:

- Hai đứa bây thiệt tình. Làm như nhà mình nghèo lắm vậy đó. Dầu gì ba bây cũng là ông Hộäi Đồng! Ai nghe người ta cười, tưởng mình ham giàu. - Bà quay qua hỏi cậu con trai nãy giờ ngồi im nghe mọi người nói- Hào, con nghĩ sao?

Cậu út cười:

- Ba má cho con xả hơi một thời gian.  Con hứa với ba sẽ tới thăm bác Đương. Lúc ở bên Pháp một mình con nhớ nhà đứt ruột. Bây giờ hàng ngày chỉ muốn được ăn mấy món ngon của má nấu cho đã thèm. Thảnh thơi ngắm trời mây sông nước. Trong đầu không còn bận rộn chuyện bài vở, thi cử gì hết. Nhớ lại năm năm học hành cực khổ bên Pháp con  thấy...phục con sát đất!

Mọi người nghe cậu diễu đều cười xòa, đứng lên ai lo công việc nấy.

Cậu út lững thững đi ra phía trước nhà. Chú Tám Trọn, người làm vườn cho gia đình Hào từ mấy chục năm nay, thấy cậu chủ lật đật lột cái khăn quấn đầu khúm núm chào. Hào thân mật vỗ vai chú:

- Mới năm năm không gặp tóc chú đã bạc trắng hết rồi. Mặt cũng nhăn nhiều hơn xưa. Chú Tám cười khoe hàm răng đã thưa đi nhiều cái:

- Thưa cậu tui cũng ngoài năm mươi rồi chớ ít ỏi gì. Năm ngoái mới đau một trận nặng thất kinh. Chưa theo ông bà ông vải là may lắm rồi.

- Chú không cần thưa gởi gì cho mắc công. Cứ coi như út Hào hồi xưa chú thường dẫn đi chơi, dạy nhắp cá lóc, đi đặt trúm, đi bắn chim đó mà.

Chú Tám gãi gãi đầu, ấp úng:

- Cậu bây giờ đường đường là ông Dược Sư.  Tui hổng dám nói chuyện như xưa,  sợ ông bà Hội quở. Hào cười:

- Thì chú cứ nói cậu út cho phép. Nói rồi Hào đi bọc qua hông nhà ra phía sau hè. Cậu nhớ phía sau vườn có hai cây nhãn rất thơm ngon. Lúc này lại là mùa nhãn. Hào định ra hái ít chùm. Chưa qua khỏi mấy bụi chuối già hương lá xanh biếc, phe phẩy trong gió sớm, Hào đã nghe tiếng sột soạt bên hướng mấy cây nhãn trong góc vườn. Chàng thận trọng núp sau bụi chuối nhìn. Thì ra Lụa đang cầm cái lồng đưa lên hái mấy chùm nhãn nặng trĩu đong đưa trên cây. Hào không bước ra vội mà đứng đó nhìn cô gái cho mãn nhãn. Lụa cao vừa tầm. Mái tóc đen óng mượt kẹp gọn bằng chiếc kẹp đồi mồi dài tới thắt lưng. Cô ngước lên để lộ chiếc cổ trắng ngần, thon dài như cổ thiên nga. Lúc cầm cái lồng tre đưa lên cao, Lụa rướn mình , khuôn ngực căng phồng dưới làn áo mỏng, thật tràn trề sức sống. Đợi cô gái hái đầy một rổ Hào mới bước ra  kêu :

- Lụa!

Bất ngờ, Lụa giựt mình suýt làm rớt cái lồng đang cầm trên tay. Chừng thấy Hào, cô đưa bàn tay lên chặn ngực:

- Cậu út làm em hết hồn!

Hào cười:

- Xin lỗi. Không ngờ Lụa yếu bóng vía tới như vậy.

Cô gái vội chống chế:

- Không phải tại em nhát đâu, tại em đang suy nghĩ...

Hào hỏi tới:

- Lụa đang nghĩ chuyện  gì hay nghĩ tới ai. Nói nghe được không?

          Mặt cô gái chợt đỏ lên. Cô ấp úng:

          - Cậu...Cậu...biết để làm chi? 

Thấy nét mặt thẹn thùa, lúng túng của Lụa dễ thương quá, Hào càng chọc ghẹo thêm:

-  Thì biết để ...biết vậy mà. Bộ Lụa có chuyện gì cần giấu phải không?

Cô nhỏ chẳng biết trả lời sao, đành đứng im lắc đầu, ánh mắt nhìn Hào đầy vẻ van lơn. Lúc đó Hào mới cười, ngắm Lụa từ đầu tới chân :

- Chọc Lụa chút thôi. A,Ø mà cô Lụa bây giờ khác xa con nhỏ Lụa vừa ốm vừa đen hồi xưa đó nghe. Gặp ngoài đường chắc nhận  không ra.

Lụa cũng cười sau khi lấy lại bình tĩnh:

- Dạ, tại hồi xưa tối ngày dăng nắng. Nội cái đi bắt cào cào, châu chấu cho cậu câu cá cũng đủ đen rồi...Sau này xuống Sadéc với cô ba, em ở trong nhà thường xuyên nên mới nhả nắng. Nhưng cậu đâu có thay đổi mấy. Chỉ  mập hơn xưa chút xíu thôi. Dù gặp ở đâu em cũng nhận ra cậu liền.

Hào nhìn chăm chú cái miệng cười có hàm răng đều đặn trắng như ngà:

- Lụa không bao giờ quên tôi thiệt hả?

Cô nhỏ hấp tấp trả lời, giọng nghiêm túc:

- Thiệt mà. Lúc nào em cũng nhớ tới cậu.

Hào nghiêng đầu, nhìn sâu vào đôi mắt đen, cũng lấy giọng thật nghiêm túc:

- Thiệt? Lập lại lần nữa đi.

Lúc đó mới nhận ra sự trả lời hấp tấp của mình và thái độ đùa cợt của Hào,

Lụa mắc cở cúi xuống bưng rổ nhãn, cầm cái lồng rồi nói:

- Thôi em phải vô nhà lo bữa ăn trưa. Xong quày quả bỏ đi.

Hào nhìn theo lắc lắc đầu cười một mình, rồi lững thững đi vô nhà, miệng huýt sáo một bản nhạc vui.

           Những ngày sau đo,ù Hào đi thăm bà con xa gần trong làøng. Thỉnh thoảng rủ chú Tám xách cần câu đi rê cá lóc, cá bông. Hoặc đem võng ra sau vườn, dăng giữa hai cây dừa, vừa nằm đọc sách vừa nghe tiếng chim hót líu lo thánh thót trên cây. Tâm hồn thật sảng khoái. Có hôm gió mát quá ngủ quên, lúc thứùc dậy thấy có cái mền mỏng đắp trên ngực. Hào đoán biết là ai nên khi đi ngang qua bếp, cậu thò đầu vào nói cám ơn Lụa. Cô nói em sợ cậu bị trúng gió. Hào gục gặc đầu cười rồi bước đi, nhưng trong lòng  thầm cảm ơn sự ý tứ của cô nhỏù.

           Hôm sau cậu út đạp xe xuống chợ Cao Lãnh chơi, tiện thể mua ít món đồ cho bà Hội. Tuy chỉ có bảy cây số nhưng lúc về trời nắng gắt, mình mẩy Hào ướt đẫm mồ hôi. Nghỉ một hồi cho ráo, Hào xách khăn xuống sông tắm. Nước đang lớn nên trong xanh. Bờ nọ cách bờ kia chừng năm mươi thước. Hào có thể lội qua lội lại không cần nghỉ mệt. Lúc lội về, Hào thấy Lụa đang ngồi trên đầu cầu giặt quần áo. Cô khen:

- Cậu út lội vẫn giỏi như xưa. Em chưa bao giờ dám lội một mình qua bờ bên kia. Nhớ lúc Lụa còn nhỏ, chính mình đã tập lội cho nên Hào nổi tánh tinh nghịch hỏi:

- Bây giờ có muốn lội qua bển không nè?

           Lụa chưa kịp trả lời đã bị Hào nắm tay lôi lọt tòm xuống nước. Tuy biết lội nhưng bất ngờ quá, Lụa la oai oái. Mà càng la nước càng tràn vô miệng làm cô nhỏ sặc sụa. Hào cười lớn không suy nghĩ ôm Lụa vào lòng, lấy tay vỗ vỗ lên lưng. Lụa vừa ho vừa vuốt nước trên mặt. Đến lúc tỉnh hồn thấy Hào đang ôm mình trong tay, cô hoảng hốt đẩy cậu ra. Hào hụt chân té ngửa ra đằng sau. Nhưng khi lấy lại thăng bằng, cậu lặn dưới nước kéo chân Lụa. Cô nhỏ lại té nhào. Hào trồi lên khỏi mặt nước cười khoái chí. Cậu không thấy bà Hội đang đứng trên bờ, cau mặt nhìn cái cảnh hai người đang ngụp lặn dưới nước. Đợi lúc Lụa lội vô tới cầu, bà Hội mới lên tiếng:

- Hai đứa làm gì mà giỡn hớt như con nít vậy? Lụa, giặt quần áo rồi chưa?

Lụa vừa vắt nước mái tóc vừa nói:

- Dạ, tại cậu út lôi con té xuống sông...

Hào cười như không có chuyện gì xảy ra:

- Giỡn chút cho vui mà má. Bà Hội cắt ngang:

- Hai đứa lớn đầu rồi. Giỡn kiểu này xóm riềng dị nghị. Thôi tắm lẹ rồi lên, lâu quá coi chừng bị trúng nước.

           Cậu út dạ một tiếng, nheo mắt với Lụa rồi đi lên, sau khi lấy cái khăn bàn lông quấn ngang bụng.

           Còn lại một mình, Lụa nhớ tới lúc bị cậu út ôm gọn ơ trong tay mặt bỗng đỏ bừng, người nóng ran như vừa uống một ly rượu mạnh...

Xem Kỳ 2